La taverne d\' Engy

La conquête de l'Ouest !

De l'achat de la Louisiane à la France en 1803 jusqu'aux derniers territoires cédés par le Mexique en 1853, les États-Unis fixent leurs frontières actuelles à l'Ouest (hormis l'Alaska) et s'assurent la possession d'une façade sur l'océan Pacifique. Ces nouveaux territoires autochtones sont quasiment inconnus des Européens, mis à part la vallée du Missouri fréquentée par des aventuriers français, dont des colons canadiens d'abord établis autour de Kaskaskia (Illinois) puis autour de Saint-Louis (Missouri) et commerçant avec les tribus à l'ouest du Mississippi. Une poignée d'implantations espagnoles dans le sud-ouest occupe également ces nouveaux territoires. La première étape de la conquête est l'exploration des terres à l'ouest du Mississippi, étant d'abord le fait des trappeurs et autres montagnards issus de la Vallée de l'Ohio. En 1804, persuadé que l'expansion consoliderait la prospérité et les idéaux de la jeune démocratie américaine, le président Thomas Jefferson envoie les capitaines Lewis et Clark en reconnaissance vers l'océan Pacifique en passant par la vallée du Missouri. L'expédition s'appuie abondamment sur la présence antérieure des aventuriers français. Leurs découvertes sont par la suite complétées par des expéditions militaires et scientifiques, comme celle de John Charles Frémont, toujours appuyées par ces aventuriers servant de guides qui prennent contact avec différentes tribus amérindiennes.

L'idée d'une « terre promise de grande nécessité » à l'Ouest grandit parmi la population de l'Est. Dans les années 1840, la croyance en un droit quasi divin du peuple américain à s'approprier les terres de l'Ouest, malgré la présence des Amérindiens ou d'autres nations, prend le nom de « Destinée manifeste ». Déjà, des colons américains s'installent au Texas où ils proclament leur indépendance vis-à-vis du Mexique en 1835. La guerre entre les États-Unis et le Mexique en 1847 règle définitivement le différend. À l'issue de ce conflit, les États-Unis acquièrent entre autres la Californie, qui devient en 1849 le théâtre d'une ruée vers l'or à l'ampleur jamais égalée jusqu'alors, attirant des populations du monde entier. D'autres découvertes de filons incitent plus tard l'implantation de pionniers dans plusieurs régions de l'Ouest américain. Pour accéder aux nouveaux territoires et d'abord rejoindre la Californie et l'Oregon, ou l'Utah dans le cas des mormons, les colons empruntent des pistes traversant d'immenses étendues. Les communications et les transports d'un bout à l'autre du pays posent d'énormes problèmes logistiques qui sont finalement surmontés par le télégraphe en 1861 et le premier chemin de fer transcontinental en 1869. Dans les années 1850, les États-Unis se divisent sur la question de l'esclavage et de la propagation ou de l'interdiction de celui-ci dans les territoires de l'Ouest destinés à devenir des États. Cette situation aboutit à la guerre de Sécession.

Après la guerre civile, la conquête de l'Ouest reprend de plus belle, stimulée par le Homestead Act voté en 1862, qui facilite l'octroi de titres de propriété aux fermiers, et par l'expansion des chemins de fer. La colonisation gagne les Grandes Plaines jusqu'alors délaissées, et les troupeaux de bisons laissent la place à l'élevage de bétail. Les villes créées en un temps record voient prospérer la criminalité avant que la loi soit instaurée et que la pression morale des communautés la fasse reculer. L'autorité du gouvernement s'étend et se renforce, d'autant que le rôle de l'armée devient prépondérant face à la résistance des peuples autochtones. L'expansion des « blancs » se poursuit en effet sans égard pour les tribus ; celles-ci n'acceptent que sous la contrainte l'installation de colons sur leurs terres ancestrales et l'exploitation sans retenue des ressources naturelles. Les guerres indiennes s'intensifient à partir des années 1860, mais la pression militaire et colonisatrice est trop forte, et à la fin du siècle, les tribus amérindiennes ont été vaincues et reléguées dans des réserves et l'essentiel des terres a été colonisé.

Les États-Unis sont désormais une puissance industrielle et mondiale, et la conquête de l'Ouest accomplie demeure fermement ancrée dans la culture, l'imaginaire et le folklore américains.

Aux États-Unis, « la Frontière » est le terme utilisé pour désigner, dès le XVII^e siècle, la zone de transition où les explorateurs et les colons arrivent, c'est-à-dire la zone située au-delà du front pionnier. Dans l'histoire américaine, l'expansion de la colonisation s'est réalisée de l'Est vers l'Ouest, et donc la Frontière (les confins) est toujours identifiée comme concernant l'Ouest. L'historien Frederick Jackson Turner, théoricien de la Frontière, fit valoir qu'un changement eut lieu au XIX^e siècle parce que la terre à l'ouest semblait libre du point de vue des pionniers, ce qui leur donna un sentiment de possibilités illimitées et eut pour conséquence l'optimisme des colons, le rejet de toute contrainte, le manque d'égard vis-à-vis des Amérindiens et finalement le gaspillage des ressources naturelles.

La Frontière américaine se déplace progressivement vers l'ouest avec l'afflux des premiers immigrants sur la côte est au XVII^e siècle. Le Far West (en français : « l'Ouest lointain ») a toujours été situé au-delà de cette frontière, mais les chercheurs se réfèrent parfois à la région s'étendant de l'Ohio aux vallées du Tennessee, au XVIII^e siècle (lorsque la frontière a été contestée par la Grande-Bretagne, la France et les colonies américaines), pour désigner l'« Ouest d'antan » (Old West). Le plus souvent, cependant, l'« American Old West » ou le « Grand Ouest » (Great West) sont des expressions communément utilisées pour désigner la zone située à l'ouest du fleuve Mississippi au XIX^e siècle.

En 1790, on recensait environ 100 000 Américains à l'ouest des Appalaches. En 1840, ils sont déjà près de 7 millions.